¿Qué es la hipotermia?

La hipotermia se define como una temperatura corporal inferior a 95 °F (35 °C). Es una emergencia médica. La temperatura corporal normal ronda los 98.6 °F (37 °C). Aunque la mayoría de las veces la hipotermia ocurre cuando las temperaturas son muy frías, incluso las bajas temperaturas (por debajo de los 40 °F o los 4 °C) pueden ser peligrosas para una persona que sufre frío excesivo debido a la lluvia o la transpiración, o por estar sumergido en agua fría durante mucho tiempo.

La hipotermia puede ser leve, moderada o grave. Cuando la temperatura corporal baja, afecta los órganos del cuerpo, por ejemplo, el cerebro, y, por esto, se hace difícil pensar con claridad o moverse bien. También puede afectar el corazón, lo que hace que la frecuencia cardíaca y el ritmo cardíaco sean anormales. Cuando la temperatura corporal desciende, se ve afectada la capacidad de respirar con normalidad y se produce la pérdida de otras funciones corporales. La hipotermia puede llevar a la muerte si no se trata.

¿Cuáles son las causas de la hipotermia?

La hipotermia ocurre cuando el cuerpo pierde más calor del que puede producir.  La exposición a bajas temperaturas durante mucho tiempo puede desencadenar el cuadro.

¿Quiénes están en riesgo de sufrir hipotermia?

Las siguientes personas corren más riesgo de sufrir hipotermia:

• Los adultos mayores, porque a menudo tienen otras enfermedades, como hipotiroidismo, enfermedades del corazón o problemas circulatorios. O tal vez tomen medicamentos que inhiben la capacidad del cuerpo de regular su temperatura.

• Los adultos mayores que no tienen los alimentos, la ropa o la calefacción adecuados. Con frecuencia, tal vez estén sentados solos durante horas o días seguidos en un departamento o un hogar frío. La nutrición deficiente también aumenta su vulnerabilidad ante el frío.

• Los bebés y los niños pequeños que duermen en habitaciones frías.

• Las personas que permanecen al aire libre durante períodos largos, por ejemplo, las que no tienen hogar, los excursionistas y los cazadores.

• Las personas que están intoxicadas con alcohol u otras sustancias y pierden el conocimiento en ambientes fríos.

Incluso los adultos jóvenes y sanos se ven afectados por la hipotermia cuando se exponen al frío durante períodos largos.

¿Cuáles son los síntomas de la hipotermia?

A continuación se mencionan los síntomas más comunes de la hipotermia:

• Escalofríos, pero en estado de consciencia

• Piel fría

• Somnolencia

• Confusión sin escalofríos

• Habla lenta y arrastrando las palabras o respiración poco profunda

• Movimientos que pueden ser lentos y sin coordinación

• A medida que la hipotermia empeora, rigidez en los brazos y las piernas

• Latidos cardíacos lentos, pulso débil o presión arterial baja

• Disminución de la frecuencia respiratoria

• Pérdida del conocimiento

• En los bebés, piel fría y de color rojo vivo, o muy poca energía

Si no se trata, la hipotermia puede ser mortal. Si la persona tiene síntomas de hipotermia, incluso si no es posible tomarle la temperatura, llame al 911.

¿Cómo se diagnostica la hipotermia?

Si una persona tiene síntomas de hipotermia, el proveedor de atención médica le hará una exploración física y hará preguntas sobre la exposición de la persona al frío. También revisará su nivel de consciencia y los signos vitales. El proveedor querrá saber si la persona tiene una afección que la pone en riesgo de sufrir hipotermia. Y comprobará si la temperatura corporal (central) es de menos de 95 °F (35 °C).

Pueden hacerse otras pruebas, por ejemplo, análisis de sangre, una radiografía de tórax y un electrocardiograma.

La temperatura corporal puede variar dependiendo de muchos factores, entre los cuales se incluyen el lugar del cuerpo donde se toma la temperatura y el tipo de termómetro que se utiliza. Para obtener la temperatura exacta, se necesita un termómetro que permita medir las temperaturas bajas. Los termómetros estándar no pueden medir las temperaturas por debajo de los 94 °F (aproximadamente 34 °C). El proveedor de atención médica usa los termómetros que pueden medir la temperatura corporal central con mayor precisión. A menudo, estos termómetros se colocan en el recto para obtener una temperatura central precisa.

¿Cómo se trata la hipotermia?

El objetivo del tratamiento es evitar que se pierda más calor y recalentar el cuerpo. Las personas que sufren hipotermia deben recibir atención médica de inmediato. Mientras espera por la atención médica, ponga en práctica estos métodos de calentamiento para ayudar a la persona:

• Tenga cuidado de no manipular bruscamente a la persona. Los movimientos bruscos pueden provocar ritmos cardíacos peligrosos.

• Lentamente, lleve a la persona a una sala templada o a un refugio.

• Con cuidado, sáquele la ropa mojada de inmediato.

• Dele calor a la parte central del cuerpo primero (el pecho, el cuello, la cabeza y la ingle) con una manta eléctrica, si hay una disponible. O use el contacto directo con la piel y, con el calor de su propio cuerpo, dele calor a la persona.

• Ofrézcale sorbos de bebidas calientes, lo que tal vez sea de ayuda, pero jamás le dé ningún tipo de bebida alcohólica a una persona con hipotermia. Y nunca intente darle algo de beber a una persona que está inconsciente.

• Una vez que la temperatura corporal de la persona empieza a subir, manténgala seca y envuelta en mantas térmicas.

El tratamiento hospitalario depende del grado de hipotermia. Los métodos de tratamiento de recalentamiento pueden abarcar lo siguiente: 

• Quitar la ropa mojada.

• Usar mantas térmicas o una manta térmica comercial de calentamiento por aire forzado.

• Darle de beber a la persona líquidos calientes, si está despierta durante el tratamiento.

• Administrarle oxígeno calentado a través de una máscara o una cánula nasal.

• Administrarle líquidos calentados por una vía intravenosa o algún otro método. Esto ayuda a elevar rápidamente la temperatura corporal.

Algunos otros métodos de recalentamiento corporal pueden incluir hemodiálisis (se bombea la sangre a través de un tubo hasta una máquina de filtrado, y se la calienta y devuelve al cuerpo) o el uso de una máquina de circulación extracorpórea (que bombea la sangre fuera del cuerpo, se la recalienta y se le agrega oxígeno, y se devuelve al cuerpo).

En función de la gravedad de la hipotermia, otros tratamientos pueden incluir lo siguiente:

• Un respirador colocado en la tráquea (respiración mecánica)

• Tratamiento de los ritmos cardíacos anormales

• Reanimación cardiopulmonar (RCP)

¿Cuáles son las complicaciones posibles de la hipotermia?

La hipotermia y la congelación ocurren cuando la piel queda expuesta al frío y desciende la temperatura corporal.

En la congelación, los tejidos del cuerpo se congelan. Pueden producirse daños crónicos (permanentes) si la zona afectada no recibe tratamiento de inmediato. En la mayoría de los casos, la persona no tiene noción de la congelación porque la piel y el tejido congelados están adormecidos. En los casos graves, puede haber gangrena, que se produce cuando la piel de la zona afectada se torna de color negro y el tejido muere. En casi todos los casos graves, puede que haya que amputar una parte del cuerpo. En la mayoría de los casos, las partes del cuerpo afectadas son la nariz, las orejas, los dedos de las manos y de los pies, las mejillas y la barbilla.

La hipotermia grave puede causar latidos cardíacos irregulares que derivan en insuficiencia cardíaca y la muerte.

¿Se puede prevenir la hipotermia?

La hipotermia puede prevenirse si se toman las siguientes medidas para mantenerse caliente en el clima frío:

• Siempre consulte el clima antes de salir de casa. Esté preparado para el caso de que se quede atrapado en clima frío. Siempre tenga en su auto un botiquín de primeros auxilios, alimentos secos o en lata, así como mantas y ropa. Tenga también a mano estos mismos artículos de emergencia y elementos de rescate, como chalecos salvavidas, cuando esté nadando o en una embarcación de recreo.

• Aliméntese bien todos los días. El cuerpo usa más calorías cuando tiene frío. También es necesario tener algo de grasa corporal para mantenerse caliente.

• Limite la cantidad de cafeína y alcohol que bebe cuando hace frío. Estas sustancias pueden dilatar los vasos sanguíneos, lo cual puede reducir la temperatura corporal. Además, el alcohol puede afectar su capacidad de decir si está sintiendo mucho frío.

• Consulte con su proveedor de atención médica para averiguar si ciertos problemas de salud o ciertos medicamentos que esté usando pueden afectar su temperatura corporal. Podría ser necesario que tome medidas adicionales para protegerse de la hipotermia.

• Siempre practique deportes o actividades al aire libre acompañado de otra persona cuando el clima es frío. Use varias capas de ropa. Si se le moja la ropa, salga de la intemperie y cambie las prendas mojadas lo antes posible. Asegúrese de tener una alimentación y descanso suficientes para que su cuerpo pueda protegerse contra el frío.

• Para los adultos mayores, mantenga templado el ambiente. Mantenga la temperatura de su casa en 68 °F (20 °C) o más. Es posible que haya programas de acondicionamiento para el invierno y de asistencia para combustible disponibles para ayudar con los costos que implica calefaccionar la casa. Use un gorro, ya que gran parte del calor se pierde por la cabeza. Protéjase los dedos de las manos y de los pies que corren riesgo ante el frío. La comida y las bebidas calientes pueden ayudar y prevenir la deshidratación.

• Vista a los bebés y a los niños pequeños acorde a la temperatura. Si hace frío, no saque a los bebés ni a los niños pequeños al exterior sin gorros, abrigos, pantalones y guantes adecuados. Preste mucha atención a los niños pequeños, que pueden mojarse en la nieve y no darse cuenta del nivel de frío que están teniendo. Asegúrese de que se quiten la ropa mojada lo antes posible.

Cuándo llamar al 911

Llame al 911 si presenta los siguientes síntomas: 

• Temperatura corporal inferior a 95 °F (35 °C)

• Piel que está fría, entumecida o tiene hormigueos

• Piel que está azul, blanca o gris, o de aspecto ceroso

• Reaparición de los síntomas, como confusión, pérdida de la memoria, habla arrastrando las palabras y movimientos corporales lentos y sin coordinación

• Cambios en los latidos cardíacos

• Dolor en el pecho o dificultades para respirar

• Pérdida del conocimiento

Información importante sobre la hipotermia

• La hipotermia se define como una temperatura corporal inferior a 95 °F (35 °C). Es una emergencia médica.

• Aunque la mayoría de las veces la hipotermia ocurre cuando las temperaturas son muy frías, incluso las bajas temperaturas pueden ser peligrosas si alguien sufre frío excesivo debido a la lluvia o la transpiración, o por estar sumergido en agua fría durante mucho tiempo.

• Cuando la temperatura corporal baja, afecta los órganos del cuerpo, por ejemplo, el cerebro y el corazón.

• El objetivo del tratamiento es evitar que se pierda más calor y recalentar el cuerpo.

• La hipotermia puede llevar a la muerte si no se trata.

Próximos pasos

Consejos para ayudarlo a aprovechar al máximo la visita con su proveedor de atención médica:

• Tenga en claro la razón de la visita médica y qué quiere que suceda.

• Antes de la visita, anote las preguntas que quiere hacer.

• Lleve a un acompañante para que lo ayude a formular las preguntas y a recordar qué le dice su proveedor.

• En la visita, anote el nombre de los nuevos diagnósticos y de todo nuevo medicamento, tratamiento o prueba. También anote las instrucciones que el proveedor le indique.

• Sepa por qué se receta un tratamiento o un medicamento, y cómo lo ayudará. Conozca los efectos secundarios.

• Pregunte si su afección se puede tratar de otra forma.

• Sepa por qué se recomienda una prueba o un procedimiento y qué podrían significar los resultados.

• Sepa qué esperar si no toma el medicamento o no se realiza la prueba o el procedimiento.

• Si tiene una visita de control, anote la fecha, la hora y el objetivo de esta.

• Sepa cómo comunicarse con su proveedor si tiene preguntas.